Pensar em atendimento à saúde pública, na velha cidade da Parahyba, atual João Pessoa, implica relembrar a existência dos antigos Hospital de Caridade (o Santa Isabel) e Asilo de Loucos (o Hospital Sant’Ana). Essas instituições, únicas a atenderem aos pobres e miseráveis, até início do Século XIX, eram vinculadas à Santa Casa da Misericórdia, criada em Portugal no ano de 1498 e estabelecida no Brasil a partir de Olinda, em 1534, enquanto, na Paraíba, no final, dos mesmos anos 1500.
A instituição Santa Casa, vinculada ao catolicismo, sempre se caracterizou como associação de leigos dedicada exatamente a obras de caridade e assistência social. Na atual João Pessoa, a Santa Casa pôs em funcionamento aquelas duas instituições, que existiram no Centro da cidade, em terrenos vizinhos à Igreja da Misericórdia, entre as atuais ruas Duque de Caxias e Visconde de Pelotas, e a Praça André Vidal de Negreiros, o famoso Ponto de Cem Reis, onde também havia um cemitério. (Em 1859, chegaram a ser visitadas por Dom Pedro II). Isso, até o governo (1889-1891) de Venâncio Neiva, o primeiro da Paraíba após a Proclamação da República, lhe doar amplo terreno, no sítio de Cruz do Peixe. Enquanto o Hospital de Caridade se ocupava de pobres e miseráveis doentes, o Asilo de Loucos adquiria características de verdadeiro calabouço. Afinal, nos anos 1800, a visão sobre os problemas psiquiátricos conduzia bem mais à punição do que à cura.
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As pessoas com doenças mentais eram frequentemente vistas como possuídas por demônios, criminosas ou simplesmente preguiçosas. Nesse complexo hospitalar, findavam atendidos, juntos e misturados, “loucos” e variolosos, afora outras doenças, num resultado caótico que refletia a precariedade do sistema de saúde da época. Dessa forma, compondo ambiente marcado pela insalubridade, com muita facilitação ao contágio. Um dia, o Asilo de Loucos cedeu lugar ao Juliano Moreira, noutro espaço da urbe. O Santa Isabel é hoje um hospital municipal, ainda em Cruz do Peixe. O antigo complexo da Santa Casa (foto), no local, está sendo vendido.
