Vacina contra o câncer já é testada em humanos

Norte-americana Catherine Wu impulsiona um novo tratamento personalizado que está sendo provado em pessoas com tumores e melanoma

Nenhuma pessoa responde ao câncer da mesma forma que outra”, diz a oncologista e hematologista Catherine Wu. Durante anos, essa pesquisadora estudou a resposta de seus pacientes ao transplante de medula óssea para tratar suas leucemias. “Se você se pergunta por que alguns se curaram”, explica, “entende que é uma reação complexa que envolve todos os ramos do sistema imunológico, então provavelmente um tratamento homogêneo, uma espécie de tamanho único para todos os pacientes, não vai funcionar”, assegura Wu em seu escritório no Centro de Câncer Dana-Farber, em Boston (EUA).

Wu está aplicando essa ideia ao desenvolvimento de uma vacina contra o câncer ou, melhor dito, muitas vacinas contra muitos tipos de câncer, tantas quanto o número de pacientes. A nova geração de fármacos de imunoterapia trabalha despertando o sistema imunológico para que aprenda a identificar e eliminar as células cancerígenas. Wu procura uma forma de que essa resposta seja muito mais específica e que, além disso, funcione em todas as pessoas, não só em uma fração delas, como acontece agora.

“As pessoas trabalharam nas vacinas contra o câncer durante décadas, foi colocado muito esforço e houve ótimas ideias, mas não muitos resultados”, reconhece Wu. Dois avanços recentes devolveram a esperança a este campo de pesquisa. O primeiro é o avanço da tecnologia para sequenciar o genomacompleto do tumor de cada paciente, assim podemos conhecer com detalhe o perfil genético específico de seu câncer. Também melhoraram muito os algoritmos que preveem como uma proteína concreta vai se unir à superfície de uma célula, de forma que o sistema imunológico possa vê-la.

Há quatro anos, Wu testou o tratamento de pacientes com leucemia crônica com células cancerígenas desativadas. Essa autovacina reforçou a resposta imunológica e ajudou alguns pacientes a controlar o tumor. A nova vacina de Wu é uma versão refinada com apenas “os ingredientes ativos”, conhecidos como neoantígenos “São [proteínas] muito específicas do tumor e não se encontram em tecidos normais, então, de repente, temos uma forma de identificá-los e podemos usar nossa criatividade para ver como vamos atacar esses antígenos”, explica Wu. O problema é que os neoantígenos são muito diferentes de paciente para paciente, por isso é preciso fazer um tratamento específico para cada um.

A nova vacina, NeoVax, tem dois componentes. O primeiro são péptidos desenvolvidos em base aos neoantígenos do tumor. Esses péptidos mostram os antígenos para as células do sistema imunológico e estas aprendem a identificá-los e eliminar as células que os carregam em sua superfície. O segundo componente é uma sequência de RNA que aumenta a resposta imunológica.