A intensidade da pandemia que o Brasil (quase) não contabiliza - Por Jorge Galindo

Dois meses depois do início das primeiras quarentenas no Brasil, políticos, autoridades da saúde e pesquisadores se movem em grande medida às cegas. As semanas de vantagem que a América Latina teve em relação à Ásia e a Europa parecem desperdiçadas. Os testes para detectar o coronavírus que, em meados de março, autoridades, cientistas e analistas diziam ser cruciais para isolar os doentes e minimizar os danos à saúde e à economia, nunca chegaram na quantidade necessária.

Os exames feitos pelo país mais afetado —e o mais populoso— da América Latina são tão poucos que se desconhece a magnitude da epidemia. Há um balanço oficial: quase 18.000 mortes entre os 271.000 casos registrados até esta terça-feira. Mas há também um consenso de que essa é uma cifra bastante subestimada. Ainda assim, o Brasil é o país mais afetado do continente depois dos EUA.

EL PAÍS estimou que apenas um em cada 20 casos é notificado. Ou seja, o mais provável é que o número de infectados no Brasil chegue a 3,7 milhões de pessoas. Esse é o número obtido quando se aplica o método de um grupo de matemáticos e epidemiologistas da London School of Hygiene and Tropical para calcular a subnotificação.

Os cálculos foram feitos com base no balanço oficial do dia 16, sábado. Se dividirmos as mortes confirmadas no Brasil naquele dia (15.633) pelos casos detectados (233.142), o resultado é que 6,7% dos contagiados morrem. Mas essa cifra está bem acima dos estudos mais aceitos sobre a letalidade da covid-19, que a situam em torno de 1%.

Os pesquisadores da London School exploram essa diferença entre a mortalidade notificada e a real para calcular a subnotificação. É possível fazer uma aproximação do número real de casos a partir da taxa de mortalidade real estimada (em torno de 1%, segundo os estudos atuais), comparando-a com a observada no Brasil (6,7%) e levando em consideração o tempo entre a infecção e a morte.

Como é provável que a doença não seja igualmente letal em todas as regiões ou localidades do país (por fatores como a idade média dos infectados ou o acesso a hospitais, UTIs ou respiradores), a estimativa requer uma ampla faixa de incerteza e considera outras duas taxas de letalidade, de 0,6% na hipótese menos agressiva e 1,4% na mais agressiva. É por isso que, aplicando o modelo mencionado aos dados oficiais de óbitos, calcula-se que o intervalo de infectados varia de 1,8 milhão a 6,3 milhões, com 3.760.000 de contagiados como número central de referência.

Um estudo publicado há alguns dias por uma equipe de especialistas brasileiros, adotando uma metodologia semelhante, considerava provável que cerca de 9 em cada 10 infectados passassem despercebidos. Os números aqui fornecidos sugerem uma subnotificação mais alta: cerca de 19 em cada 20 casos. Isso se encaixaria com a baixa incidência de testes de diagnóstico no Brasil. Segundo dados da plataforma Our World In Data, da Universidade Oxford, o Brasil está entre os países da região com a menor expansão em testes per capita.

O mais provável é que a grande maioria dessas infecções não detectadas se desenvolveu com quadros clínicos leves.

A pista dos atestados de óbito
Ante a dificuldade de rastrear todos os infectados mediante testes de diagnóstico, autoridades e especialistas tentam complementar as estimativas com as informações dos atestados de óbito. O Registro Civil do Brasil publica diariamente no Portal da Transparência os últimos dados disponíveis sobre as mortes relatadas como consequência do coronavírus e as notificadas como suspeitas, por pneumonia ou insuficiência respiratória. Até 16 de maio, o Registro Civil nacional indicava 16.396 mortes confirmadas ou com suspeita de covid-19 em todo o Brasil.

Se a estimativa do total de casos for calculada com o citado método da London School, mas a partir do Registro Civil, o número de casos prováveis ​​é significativamente maior, e, de todo modo, bastante próximo do obtido ao usar o dado oficial de mortes pela doença.

No entanto, mesmo a estimativa do Registro Civil pode incorrer em subnotificação. O motivo é que cada registro local coleta e insere as informações no banco de dados num ritmo próprio. É por isso que o excesso de mortes neste ano em comparação com a média registrada em anos anteriores se tornou um dos dados de referência para medir a incidência da epidemia em um determinado local.

O pesquisador André Ricardo Ribas Freitas, especialista em medições de excesso de mortalidade e professor da Faculdade de Medicina São Leopoldo Mandic, em Campinas (São Paulo), explica que as informações sobre as cidades mais populosas são precisas porque são inseridas quase em tempo real. Os problemas de atraso podem ocorrer em municípios com menos de um milhão de habitantes.