Aos 25 anos, André realizou o sonho de jogar com a camisa do Palmeiras ao ser emprestado pelo Benfica. “Fui sozinho para Portugal quando tinha 23 anos. Foi uma experiência muito boa, mas eu não joguei muito. Não consegui me adaptar ao estilo de jogo português. Fiz contrato com o Benfica de seis anos e joguei dois anos no clube. Nos outros anos, eu pedia para ser emprestado”, disse André.

A saída para o Palmeiras vinha com o sonho de jogar. Mas o objetivo não se concretizou. No Palestra Itália, amargou também a reserva e ganhou mais notoriedade pelo apelido do que pelos gols. Foram apenas sete jogos. Só balançou as redes uma vez. Na época, o time jogava a Série B do Brasileirão e ele disputava posição com Vágner Love.

“Até eu chegar ao Palmeiras, era só ascensão. Foi um divisor negativo de águas. Depois, eu comecei a cair”.

Se eu tivesse optado por outro clube, teria jogado mais e mostrado o meu futebol. Poderia ter sido diferente.”

Vulnerável com a reserva no Palmeiras, André não conseguiu suportar a pressão e acabou seduzido pelas drogas e pelas noites paulistanas. Nunca mais conseguiu recuperar o bom futebol.

“Foi o momento mais crítico da minha vida toda. Não só no profissional, mas também no lado pessoal. Porque eu bebia, eu fumava e eu cheirava pra tentar suprir aquele vazio. E o que era esse vazio? Jogar futebol. Era a única coisa que eu sabia fazer na vida. Eu não jogava futebol por dinheiro”, disse.

Depois de uma passagem rápida pelo Marítimo e um retorno relâmpago ao Atlético-MG, André foi tentar a sorte no Figueirense em 2004. O começo teve os mesmos problemas do Palmeiras. “Nessa fase, eu tinha um monte de mulheres, mas, graças a Deus, não fiz mais filhos. Essa fase do Figueirense foi a pior porque eu já estava à beira da morte, na verdade. Eu já andava armado, já andava na favela, frequentava casa de traficante, vivia só doidão. E não jogava. Foram os piores momentos da minha existência”.

A mudança pessoal começou a ocorrer após a ajuda de um colega de Figueirense. O goleiro Gustavo (na foto ao lado, com André) decidiu que era o momento de André dar um basta na “vida loka” fora dos campos. Depois de muita insistência, conseguiu convencer o centroavante a conhecer a sua igreja.

“O Gustavo falou: ‘André, vamos na igreja comigo? Aí eu falei não: ‘Não vou, eu não gosto de crente, não. Não vou mexer com isso, não. Igreja, não’. E eu corri do Gustavo umas quatro, cinco vezes. Eu não queria ir para a igreja de jeito nenhum. Até que um dia o Gustavo falou: ‘Hoje você vai para a igreja comigo’. E eu falei: ‘então, vamos para a igreja'”.

“É onde começa a minha verdadeira história. Eu fui para a igreja e, chegando lá, o pastor falou: ‘Você aí’. Ele nunca tinha me visto na vida. Eu nunca tinha ido para a igreja. Ele continuou: ‘Vem pra frente que eu quero fazer uma oração pra você’. E o pastor colocou a mão na minha cabeça e, na hora que ele botou a mão na minha cabeça, eu caí no chão. Eu não vi mais nada e comecei a chorar. Parecia que tinha um negócio entrando no meu coração, me limpando, me purificando. E eu chorando, chorando. Mas era um choro de alegria, um choro de esperança, um choro de renovação”.

André Balada ainda teve um período de transição antes de ser batizado, em 2006, na Igreja Evangélica Quadrangular, de Uberlândia. Atualmente, o ex-jogador frequenta a Igreja Advec, em Natal, ligada à Assembleia de Deus, liderada pelo pastor Silas Malafaia.