Cientistas chineses conseguem clonar primatas pela primeira vez na história

Depois de décadas de tentativas frustradas, cientistas conseguiram produzir os primeiros clones de primatas, o grupo de mamíferos ao qual pertence o ser humano. São duas fêmeas de cinomolgo (espécie de macaco comum no Sudeste Asiático) que nasceram de cesarianas no Instituto de Neurociência da Academia Chinesa de Ciências, em Xangai.

Zhong Zhong e Hua Hua, como foram apelidadas, agora estão com oito e seis semanas de vida, respectivamente –elas foram gestadas por mães de aluguel diferentes e, por isso, acabaram não nascendo ao mesmo tempo.

Embora seja inevitável imaginar que o refinamento das técnicas de clonagem que levou ao nascimento delas possa ser usado um dia para “copiar” seres humanos, o objetivo dos cientistas chineses é que macacos clonados se transformem numa ferramenta importante da pesquisa biomédica daqui para a frente.

“Muitas perguntas sobre a biologia dos primatas podem ser estudadas com esse modelo”, argumenta Qiang Sun, coordenador do estudo sobre os clones que está saindo na revista científica “Cell”. “Dá para produzir macacos clonados com características genéticas idênticas entre si, com exceção do único gene que você decidir manipular. Isso levará a modelos precisos de doenças do cérebro com base genética, câncer, problemas imunes, além de permitir testar a eficácia de drogas antes do uso clínico.”

Desde que a ovelha Dolly se tornou o primeiro clone de mamífero produzido em laboratório, em 1996, a lista de espécies geradas pelo método não parou de crescer: hoje, são 23 animais diferentes, entre os quais estão ratos, porcos, vacas e cães.

A técnica, que envolve a transferência do núcleo de uma célula madura (contendo o DNA) para o interior de um óvulo cujo núcleo foi retirado, sempre se caracterizou pela tremenda ineficiência.

Em geral, é necessário transferir núcleos para dezenas ou mesmo centenas de óvulos até que se chegue a um ou outro filhote viável. Muitos dos embriões gerados dessa maneira morrem rapidamente no ventre das mães de aluguel, desenvolvem-se de modo patológico (há casos de fetos grandes demais, colocando as fêmeas em risco, por exemplo) ou vivem apenas alguns minutos ou horas.

Todos esses problemas parecem estar ligados à dificuldade de reprogramar corretamente o DNA da célula madura quando ele é fundido ao óvulo sem núcleo. Afinal, os genes desse tipo de célula já foram “marcados” com padrões específicos de ativação ou desativação que permitem a ela desempenhar determinadas funções no organismo. Mas, no caso da clonagem, o DNA do núcleo transferido precisa voltar à condição que tinha no embrião recém-fecundado, ou seja, à capacidade de dar origem a todas as diferentes partes do organismo, das unhas do pé ao cérebro.

Se esse processo já é muito problemático em outras espécies clonadas com mais facilidade, há indícios de que é ainda mais difícil fazer a coisa funcionar usando núcleos de células de primatas, que seriam ainda mais resistentes à reprogramação.